Постепенно жизнь в лагере замирала. Всё погружалось в сон. Только часовые не спали, скрываясь где-то в темноте. Она их чувствовала сидя в своей клетке. Чувствовала их страх перед неизвестностью. Чувствовала на своей шкуре их ненавидящие взгляды.
Ночь вступила в свои права уже окончательно, погрузив всё вокруг во тьму. Неподалёку догорал костёр. В его неверном свете тени превращались в страшных чудовищ. Она сидела, обхватив колени и положив на них голову. Взгляд был устремлён в лес… в ночь. Мысли были далеко.
Ну что ж она сглупила, не прислушавшись к словам Зверя. И теперь может поплатиться за это жизнью.
Перед глазами проплывали картины прошлого. Как она попала в этот мир… Годы обучения в Школе Леса. Она было неплохой ученицей, как говорил Мастер, но ей так и не удалось ужиться со многими другими учениками. У нее, конечно, были друзья, но где теперь они? Линар покинул её ещё в Школе. След Эльрика она потеряла уже очень давно. Тэмор… от воспоминаний о нём её сердце разрывалось.
Она вспомнила, как он смотрел на неё в последнюю встречу. Это случилось около трёх лет назад. Как раз после её возвращения из Неоткуда, куда отправил её Повелитель Смерти желая спасти от мести Клары. Ненависть, вот что было в его глазах. Ненависть! Он принял её за подсыльную от Тёмной Императрицы. Тогда он «наградил» её шрамом через всё лицо… Именно тогда она поняла, что Одиночка умерла для всех. Именно в тот день родилась Меченая.
Из мира воспоминаний её вырвал протяжный волчий вой. Меченая насторожилась. Где-то далеко на границе леса выл волк. Она посмотрела на небо. Полная луна смотрела на неё огромным глазом. Повинуясь неясному порыву, она приняла облик своего второго «я». Вытянув морду к луне, Меченая завыла. Протяжно. Тоскливо. Издалека ей ответили сразу несколько голосов, но, казалось, они звучали уже много ближе.
- Заткнись тварь!
Один из часовых подошёл к клетке и пнул её. Меченая оскалилась. Шерсть на её загривке встала дыбом. Она, не мигая, смотрела в глаза человека. И видела в этих глазах ненависть, а ещё… в самой глубине, на самом краю сознания страх, дикий животный страх, который этот человек отрицал в себе. Меченая вновь приняла свой человеческий вид. Воин отшатнулся.
- Подойди ближе… - тихо произнесла она, улыбаясь краешками рта. Она знала, что он подчинится. Внутренний страх заставил его подчиниться. Ей даже не пришлось применять свою силу, чтобы он подчинился.
Меченая смотрела прямо в его глаза.
- Ближе…
Тот ещё приблизился. Девушка уже могла, выбросив резко вперёд руку, схватить стражника за горло.
- Ты боишься меня… - тихо - шипяще произнесла она. Одного неуловимого движения хватило бы, чтобы убить, но она не убила. Удерживая вырывающееся тело, она сжала горло воина.
- А знаешь, почему ты боишься?
Ответом ей был лишь сдавленный крик задыхающегося стражника.
- Потому что ты...
Но договорить ей не дали. Сильный удар, пришедшийся ей в бок, откинул девушку на прутья клетки. Полузадушенный стражник упал на землю судорожно глотая воздух. Подскочившие товарищи мигом оттащили его назад.
Меченая подняла глаза и увидела…
Он практически не изменился. Так происходило со всеми, кто обретал этот дар-наказание. Сила давала долголетие, продлевала век молодости… Изменились только глаза. Усталые, но по прежнему ясные… И вновь эта ненависть. Тэмор не отводил взгляда. Игра в гляделки продолжалась довольно долго. Никто не собирался уступать. Их поединок прервал волчий вой, который раздался уже совсем близко. Тэмор посмотрел в ночь. Меченая знала, что он пытается разглядеть пришедших, но это было ему не под силу. Ночь хранила своих детей. Наконец он повернулся к ней.
- Они пришли за тобой?..
Девушка молчала, глядя на человека, который был когда-то для неё всем. Сейчас она начала понимать и принимать результаты случившегося.
- Отвечай!
Невидимая рука стиснула горло. Она знала эту его особенность. Спокойно подавив в себе импульс, метнуться в сторону, освободиться, она вновь посмотрела в эти глаза, цвета расплавленной стали.
- Зачем спрашивать о том, что итак очевидно? – тихо произнесла она. Сдавливающая, словно тиски сила отступила, но пришла другая.
- Кто они? Сколько их?
На этот раз с пыткой не так легко было справиться. Её как будто выворачивали наизнанку, кости ныли изнутри, сущность, будто медленно резали на части. Но она боролась. Отгородив свой мозг от внешнего влияния, она выпустила лишь одно воспоминание наружу. Воспоминание, которое нанесло неожиданный и довольно мощный удар, повлёкший вполне естественные, но не совсем ожидаемые последствия. Меченую откинуло на прутья решетки.
- Кто ты?! Откуда ты это знаешь?! – прорычал Тэмор. – Ты не можешь знать этого… Никто кроме меня и её…
Девушка смеялась… Смеялась не смотря на то, что спрашивающему достаточно лёгкого движения рукой и она умрёт.
- Я та, кто умерла, чтобы возвратиться… я та, кого отвергли все… я та, которая должна была стать матерью нового рода, которая должна была дать новую кровь носителям Силы… Я…
Но она не договорила. На поляну вышли несколько волков. Никто не смел им препятствовать. Все стояли, застыв на месте словно статуи. Вёл волков сам Зверь. Наследник Эсте, повелитель людей-волков или волчьего племени, как те сами себя именовали.
- Зачем ты пришёл? – резко спросил Тэмор продолжая удерживать Меченную. Хотя его хватка была ослаблена, девушка по-прежнему не могла справиться с ним… или не хотела.
- Я пришёл за той, кому служу. За той, что ведёт мой народ…
- Ты хочешь сказать, что вольные люди-волки выбрали себе вождя? – Тэмор приподнял бровь. Переведя взгляд на Меченую, он некоторое время сверлил её глазами. Потом отпустил. – Тредьяр, мы оба прекрасно знаем, что старый повелитель умер, не оставив наследников.
Отовсюду раздалось приглушённое рычание. Тэмор назвал имя Зверя. Это могло стоить человеку жизни, но волки не спешили нападать, лишь внимательно следили, ожидая повода, чтобы броситься. Все, кто находился в данный момент на поляне, знали, что стоит появиться этому поводу, прольётся кровь. И победа будет не на стороне людей. Волчье племя дралось до последнего. Победа любой ценой. Они были беспощадны.
- Ошибаешься, Тэмор. Вспомни ту, ночь в школе… Когда девушка-волчица спасла тебе жизнь. А теперь подумай, почему моё племя послушалось лишь одного её слова? Она унаследовала силу и власть старого вожака. А теперь я заберу ту, за кем пришёл.
С этими словами Зверь шагнул вперёд. Одним рывком он открыл клетку и, склонив голову, подал руку Меченой. Та приняла помощь и, выйдя, наконец, из заточения смогла расправить плечи и вздохнув полной грудью.
- Она не может быть Той, Что Ушла в Никуда! – холодно произнёс Тэмор. Но тут его мозг пронзила острая боль. К его чести, он удержался на ногах, хотя и схватился за голову. Боль прошла, но в мозгу всплыли воспоминания, всё, что объединяло их. Его – Тэмора и Её – Одиночку, девушку-волчицу, его нимфу… Воспоминания пронеслись перед глазами, а потом резко вспыхнули. Они сгорели дотла. Остался лишь пепел… И хотя маг понимал, что это лишь иллюзия, отчаяние его захлестнуло.
- Да, Тэмор - предводитель. Я не она… Я другая. Та девушка мертва. Осталась только я – Меченая…
Обернувшись к зверю, она кивнула. Тот всё понял и дал волкам знак отступать.
- Я ухожу, предводитель. Но я ещё вернусь. Наши пути не расходятся… Удачи…
Тэмор молча стоял и наблюдал, как угольно-чёрный волк уводил серебристо-серую волчицу. Естественно, это было не так, но предводителю виделось всё именно таким образом.